El efecto invernadero hace habitable la Tierra, pero la actividad humana lo ha intensificado: el CO₂ marcó récord en 2024. Qué lo provoca y qué medidas lo frenan
El efecto invernadero es el proceso natural por el que algunos gases de la atmósfera retienen parte del calor del sol y mantienen la Tierra a una temperatura apta para la vida. El problema no es el fenómeno en sí, sino su intensificación: la actividad humana ha elevado la concentración de esos gases hasta niveles récord. En 2024, el dióxido de carbono (CO₂) alcanzó 423,9 partes por millón (ppm), con el mayor aumento anual desde que empezaron las mediciones en 1957, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM). A continuación se explica cómo funciona, qué lo intensifica y cómo frenarlo.
¿Qué es el efecto invernadero y cómo se produce?
El efecto invernadero es la forma en que el calor queda atrapado cerca de la superficie terrestre. La radiación solar calienta el suelo y los océanos, que devuelven parte de esa energía en forma de calor; los gases de efecto invernadero lo absorben y lo reemiten, también hacia la superficie.
Actúan como una manta que envuelve el planeta: gracias a ellos, la superficie terrestre es unos 33 °C más cálida de lo que sería sin su presencia y mantiene una temperatura media de 15 °C, según la NASA.
Conviene distinguir dos realidades:
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Efecto invernadero natural: imprescindible para la vida en la Tierra.
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Efecto invernadero intensificado o antropogénico: el que provoca la actividad humana al añadir más gases a la atmósfera. Es el principal motor del cambio climático actual.
¿Qué gases provocan el efecto invernadero?
Los principales gases de efecto invernadero son el dióxido de carbono, el metano, el óxido nitroso, los gases fluorados y el vapor de agua. Los que emite la actividad humana han alcanzado concentraciones récord:
*Las concentraciones corresponden a valores medios mundiales en la atmósfera durante 2024. Los porcentajes entre paréntesis indican el aumento respecto a los niveles preindustriales. La última columna muestra la contribución de cada gas a las emisiones de gases de efecto invernadero de España en 2024, expresadas en CO₂ equivalente.El vapor de agua es el gas de efecto invernadero más abundante, pero funciona como amplificador: su cantidad aumenta a medida que el calentamiento eleva la temperatura de los océanos, según la NASA.
No todos los gases calientan igual: su impacto depende de la cantidad emitida, del tiempo que permanecen en la atmósfera y de su capacidad para absorber energía, que se mide con el Potencial de Calentamiento Global (GWP). Por eso el gas metano, aunque se emite en menor cantidad que el CO₂, tiene un peso relevante en el calentamiento.
¿Cuáles son las causas del efecto invernadero?
Las principales causas del efecto invernadero intensificado son la quema de combustibles fósiles, la deforestación y la agricultura y la ganadería, según la Comisión Europea:
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Combustibles fósiles. El carbón, el petróleo y el gas, base de la generación de energía y del transporte, son la mayor fuente de CO₂.
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Deforestación. Los árboles capturan CO₂ de la atmósfera. La deforestación libera el carbono almacenado y elimina, además, un sumidero natural.
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Agricultura y ganadería. La digestión del ganado emite metano y el uso de fertilizantes nitrogenados genera óxido nitroso.
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Industria y residuos. La industria emite gases fluorados y los residuos, metano.
En España, el Inventario Nacional de Gases de Efecto Invernadero atribuye el 33,7 % de las emisiones de 2024 al transporte. Le siguen la industria (17,9 %), la agricultura y la ganadería (12,4 %), la generación eléctrica (9,8 %), los sectores residencial, comercial e institucional (8,8 %) y la gestión de residuos (6,4 %).
¿Qué consecuencias tiene el aumento del efecto invernadero?
Un efecto invernadero más intenso retiene más calor y se traduce en calentamiento global. En 2025, la temperatura media del planeta fue 1,43 °C superior a la de la época preindustrial (1850-1900), y los once últimos años, de 2015 a 2025, son los once más cálidos registrados, según la OMM. Según el servicio europeo Copernicus, la media de 2023 a 2025 superó por primera vez 1,5 °C (no equivale por sí solo a superar el umbral de calentamiento a largo plazo del Acuerdo de París).
Las consecuencias del calentamiento global incluyen fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes, subida del nivel del mar, pérdida de hielo, daños en los ecosistemas y más incendios forestales. También afectan a la salud. En España, el calor extremo se ha convertido en el principal riesgo climático para la salud: las visitas a urgencias aumentan un 42,8 % durante los episodios de calor y el país podría registrar hasta ocho olas de calor al año en 2050, según el Observatorio DKV de Salud y Medioambiente 2026, elaborado con ISGlobal.
¿Por qué es clave no superar 1,5 °C?
El Acuerdo de París, firmado en 2015, fija como objetivo mantener el aumento de la temperatura muy por debajo de 2 °C y esforzarse por limitarlo a 1,5 °C. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) advierte de que, por encima de ese umbral, algunos impactos pueden ser duraderos e irreversibles.
La referencia histórica ayuda a entender el riesgo: según la OMM, la última vez que el planeta tuvo una concentración de CO₂ comparable a la actual fue hace entre 3 y 5 millones de años, cuando la temperatura era de 2 a 3 °C más alta y el nivel del mar, de 10 a 20 metros superior.
Y la tendencia no se ha corregido: en 2024 se emitieron 57,7 gigatoneladas de CO₂ equivalente, un 2,3 % más que el año anterior. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) calcula que los gases que alimentan el efecto invernadero llevarán a un calentamiento de entre 2,3 y 2,5 °C a final de siglo si los países cumplen sus compromisos, y de hasta 2,8 °C con las políticas actuales. Para no superar 1,5 °C, las emisiones tendrían que caer un 40 % en 2030 y un 55 % en 2035 respecto a 2019.
¿Cómo se puede reducir el efecto invernadero?
Reducir el efecto invernadero intensificado exige emitir menos gases y reforzar los sumideros que los absorben:
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Sustituir los combustibles fósiles por energías sin emisiones: solar, eólica, biomasa, geotérmica o hidráulica. La nuclear tampoco emite, aunque no es renovable. La combustión de biomasa emite CO₂ y su balance depende del origen, la gestión y el ciclo de vida.
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Reducir el consumo y ganar eficiencia, porque la mejor energía es la que no se consume.
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Electrificar el transporte y la climatización para que funcionen con electricidad renovable.
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Recuperar sumideros: reforestar, cuidar los bosques, restaurar los suelos y desarrollar tecnologías de captura y almacenamiento de CO₂.
España avanza en esa dirección. En 2024 emitió un 39,1 % menos que en 2005 (MITECO) y en 2025 instaló 11,4 GW de nueva potencia renovable, récord de su serie histórica, según el Observatorio de la Transición Energética y la Acción Climática (OTEA-BC3).
La acción individual también suma: priorizar el transporte público, elegir productos de proximidad, electrificar los consumos del hogar y calcular y reducir la huella de carbono son gestos al alcance de cualquier persona.
Por Eva María
¿Por qué se llama "efecto invernadero"?
Por la analogía con los invernaderos de cultivo, cuyo cristal deja pasar la luz del sol y retiene el calor. La comparación es aproximada: la atmósfera no es una cubierta rígida, sino una capa de gases que absorben y devuelven parte del calor.
¿Cuánto CO₂ emitido se queda en la atmósfera?
Cerca de la mitad del CO₂ emitido permanece en la atmósfera; el resto lo absorben los océanos y los ecosistemas terrestres. La OMM alerta de que estos sumideros están perdiendo eficacia.
¿Tiene relación el efecto invernadero con la capa de ozono?
Son fenómenos distintos, pero están conectados. Varias sustancias que dañaban la capa de ozono también calientan el planeta, por lo que eliminarlas ya contribuye a mitigar el cambio climático, según el PNUMA. La Enmienda de Kigali, que limita los hidrofluorocarbonos (HFC), podría evitar entre 0,3 y 0,5 °C de calentamiento de aquí a 2100.
¿Qué países emiten más gases de efecto invernadero?
China es el mayor emisor, con el 29,5 % de las emisiones mundiales en 2025, seguida de Estados Unidos (11,1 %), India (8,3 %), la Unión Europea (5,8 %) y Rusia (4,8 %), según la base de datos EDGAR de la Comisión Europea. Junto con Indonesia, estos seis emisores suman el 62 % del total.
