Por qué está aumentando el nivel del mar

Hace unos días os explicamos por qué el cambio climático puede afectar al color del mar. No es el único efecto que el calentamiento global puede tener en estas masas de agua. Este fenómeno también es responsable del aumento del nivel del mar. Pero, ¿por qué se produce esta subida? ¿Cuáles son sus consecuencias? ¿Es posible evitarlo? Os lo contamos con más detalle a continuación.

¿Qué es el nivel del mar? 

El nivel del mar es una referencia muy conocida que seguro que has escuchado muchas veces. Pero, ¿qué es exactamente el nivel del mar?

Dicho de manera sencilla, el nivel del mar es la altura promedio de la superficie del océano en relación con la tierra. Concretamente, se refiere a la altitud a la que se encuentra el agua en relación con un punto de referencia, generalmente el nivel medio de las mareas en un lugar específico. Por lo tanto, el nivel del mar es una medida importante para determinar la elevación y la topografía de la tierra, así como para evaluar el impacto del cambio climático y el aumento del nivel del mar.

Un aspecto que hay que tener en cuenta es que el nivel del mar puede variar en diferentes partes del mundo debido a varios factores, como las mareas, las corrientes oceánicas, los vientos y la gravedad. Además, el nivel del mar puede experimentar variaciones a lo largo del tiempo debido a fenómenos naturales, como las mareas, las olas y las tormentas, así como a los efectos del cambio climático, que están provocando un aumento gradual en el nivel del mar a nivel global.

Cómo se mide el nivel del mar

La medición precisa del nivel del mar se lleva a cabo mediante el uso de sistemas de referencia geodésicos y tecnologías como los mareógrafos, que registran automáticamente los cambios en el nivel del mar a lo largo del tiempo. Estos datos son utilizados por científicos, gobiernos y organizaciones para varios objetivos, como controlar el cambio climático, planificar la infraestructura costera y predecir los posibles efectos del aumento del nivel del mar en las comunidades costeras, entre otros. 

¿A qué se debe el aumento del nivel del mar?

Seguramente hayas escuchado el que nivel de mar está aumentando. Pero, ¿por qué sucede este fenónmeno?

Fundamentalmente, según explica a Margarita Eulalia García, geóloga marina, investigadora científica del Centro Oceanográfico de Cádiz (IEO), el aumento del nivel del mar se debe al deshielo favorecido por el calentamiento global.

En este sentido, los casquetes de hielo de la Antártida y de Groenlandia y los glaciares continentales son las masas de hielo más importantes, tal y como indica la experta. Lo que ocurres es que, al aumentar la temperatura del aire y de las masas de agua oceánicas con las que los casquetes de hielo están en contacto, “estos se funden y provocan una subida del nivel del mar”.

Por otra parte, Nick Golledge, profesor de glaciología de la Universidad Victoria en Wellington, cuenta en The Conversation que “cuando el océano se calienta y la capa de hielo se derrite, el nivel del mar sube en todo el mundo”. Según subraya, esto es precisamente lo que ocurre en la Antártida. En relación con esto, varias investigaciones analizan hasta qué punto influye el calentamiento del océano en el deshielo de esta región.

Además, Golledge explica que, “al otro lado del mundo, la capa de hielo de Groenlandia también ha perdido masa en las últimas décadas, pero en Groenlandia esto se debe principalmente a un aire más cálido, en lugar de al calentamiento del agua del océano”. En este sentido, un artículo publicado en Geophysical Research Letters indica que algunos eventos significativos de deshielo en Groenlandia han coincidido con un aumento anómalo de aire cálido estancado.

Pero esto no es todo, Más allá del deshielo de los glaciares, también hay otros factores que pueden influir en la subida del nivel del mar. García menciona, por ejemplo, el aumento de volumen del agua marina al subir su temperatura (como ocurre con otros fluidos, por ejemplo el aire, el agua caliente ocupa más espacio que el agua fría).

Pro otra parte, el experto en clima marítimo y calentamiento global, Màrius Tomé i Covelo, explica que el aumento de temperatura se asocia con la expansión térmica del agua. En sus propias palabras: “La expansión térmica es la responsable de aproximadamente un tercio de la subida del nivel del mar global producida en el siglo XX hasta 1990, y desde entonces, el deshielo procedente de glaciares, capas de hielos continentales y polares, ha sido mucho más importante”.

Las dos principales causas del aumento del nivel del mar son:

1. El deshielo de los glaciares: el calentamiento global induce el deshielo en la Antártida, Groenlandia y glaciares continentales.

2. La expansión térmica del agua: el aumento de la temperatura oceánica causa que el agua se expanda, contribuyendo al aumento del nivel del mar.

¿Cómo ha aumentado el nivel del mar en las últimas décadas?

Según la Oficina Nacional de Estados Unidos de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), el nivel del mar ha subido entre 21 y 24 centímetros desde 1880.

Este crecimiento, además de contribuir a la erosión costera, aumenta el riesgo de inundaciones. Un ejemplo claro lo tenemos en España, concretamente en el delta del Ebro, que es una de las regiones más amenazadas por las inundaciones provocadas por la subida del nivel del mar. Otros lugares en riesgo son Doñana, la Manga del mar Menor y algunos municipios de Cádiz.

En relación con esto, García comenta que “la velocidad de subida está aumentando y se ha duplicado a lo largo del siglo XX”. Es más, según la NOAA, aproximadamente un tercio del aumento mencionado se ha producido en las últimas dos décadas y media.

Y lo peor puede que esté por llegar, porque las previsiones no son más optimistas. Este organismo estima que hasta 2100 es probable que el nivel del mar aumente al menos 30 centímetros respecto al nivel de comienzos de siglo, “incluso si las emisiones de gases de efecto invernadero siguen un camino relativamente bajo en las próximas décadas”.

¿Cuáles son las consecuencias del aumento del nivel del mar? 

Como hemos visto, el cambio climático y el aumento el nivel del mar van de la mano. Pero, ¿cuáles son las consecuencias de este aumento?

El cambio climático es generalizado, rápido y se está intensificando, según un informe publicado en 2021 por el Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), y eso seguirá convirtiéndose en nuevas crecidas del nivel del mar: “Las zonas costeras experimentarán un aumento continuo del nivel del mar a lo largo del siglo XXI, lo que contribuirá a la erosión costera y a que las inundaciones costeras sean más frecuentes y graves en las zonas bajas”.

En este sentido, los expertos del IPCC aseguran que los fenómenos relacionados con el nivel del mar extremo que antiguamente se producían una vez cada 100 años podrían registrarse cada año a finales de este siglo.

Por otra parte, varios estudios prevén un aumento de inundaciones en los próximos años en varias partes del mundo. No hay que perder de vista que entre 1993 y 2015, el riesgo de inundaciones costeras aumentó casi un 50 % a escala mundial, según un artículo publicado en Nature Communications. Además, otra investigación difundida por la misma revista indica que a partir de 2050 podrían inundarse cada año zonas costeras en las que ahora viven 300 millones de personas.

Tal y como indica García, “el impacto más inmediato se producirá por la invasión marina sobre las zonas costeras, donde se concentran una altísima población y también muchas infraestructuras”.

Admás, la subida del nivel del mar amenaza múltiples infraestructuras, según la NOAA: “Carreteras, puentes, subterráneos, suministros de agua, pozos de petróleo y gas, plantas de energía, plantas de tratamiento de aguas residuales, vertederos —la lista es prácticamente interminable— están todos en riesgo por el aumento del nivel del mar”. En el mundo natural, “el aumento del nivel del mar crea estrés en los ecosistemas costeros que brindan recreación, protección contra tormentas y hábitat para los peces y la vida silvestre”.

En resumen, las dos principales consecuencias del aumento del nivel del mar son:

• Inundaciones costeras: por el aumento de la erosión y mayor frecuencia y severidad de inundaciones en zonas bajas.

• Impacto en infraestructuras: amenaza a carreteras, puentes, suministros de agua y otros, junto con el estrés en ecosistemas costeros.

¿Cómo evitar que siga aumentando el nivel del mar? 

La cuestión es: ¿se puede hacer algo para frenar el aumento del nivel del mar?

Tal y como comenta Tomé i Covel, “la única forma de evitar la subida del nivel del mar es evitar el calentamiento global y, por lo tanto, pasa por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero”.

Mientras eso no suceda, “habrá que adaptar las estructuras en las zonas costeras a los nuevos niveles y construir en previsión de protegerse para un nivel medio del mar más elevado, con el consecuente aumento de la energía del oleaje”.

Si embargo, hay una serie de daños ocasionados por el cambio climático que podrían evitarse si el límite del calentamiento global se estableciera en 1,5ºC en lugar de 2ºC o más, según recoge un informe del IPCC. Por ejemplo, los autores estiman que para 2100 el aumento del nivel del mar a nivel global sería 10 centímetros más bajo con un calentamiento global de 1,5°C que con uno de 2°C.

El informe también indica que el nivel del mar seguirá aumentando después de 2100. La magnitud y el ritmo de ese aumento dependerá de las trayectorias que sigan las emisiones en el futuro. “Las oportunidades de adaptación en los sistemas humanos y ecológicos de las islas pequeñas, las costas bajas y los deltas serán mayores si el nivel del mar aumenta a menor velocidad”, afirman los expertos.

En resumen, las dos principales vías para evitar que siga aumentando el nivel del mar implican:

• Reducción de emisiones: principalmente de gases de efecto invernadero.

• Adaptación costera: supondría modificar infraestructuras para acomodarse a nuevos niveles del mar y proteger las zonas costeras.

 

Por Eva María

Artículo publicado originalmente el 25 de noviembre de 2021 y actualizado el 25 de febrero de 2024