¿Qué es un huracán? Cómo se forma, categorías y ejemplos

¿Sabes qué es un huracán? Según la Organización Meteorológica Mundial, los huracanes son «una de las mayores amenazas para la vida y los bienes». Los modelos climáticos científicos prevén que, como consecuencia del cambio climático, en el futuro habrá menos en el mundo pero serán de mayor intensidad; además, se incrementarán los fenómenos asociados como las lluvias torrenciales. Te contamos lo más destacado acerca de estos ciclones tropicales, sus características y cuáles han sido los más devastadores en la historia.

Qué es un huracán y en qué se diferencia de un tifón

Un huracán se define como un ciclón tropical originado en el mar Caribe, el golfo de México, el océano Atlántico Norte y el Pacífico Norte oriental y central. Si bien el término científico para estas tormentas es «ciclón tropical», en función del lugar donde se producen reciben el nombre de tifón (Pacífico Norte occidental) o ciclón (bahía de Bengala y mar Arábigo).

Los huracanes se caracterizan por vientos muy violentos de hasta 300 km/h, precipitaciones intensas y olas altas. También pueden generar lo que se denomina mareas de tempestad (un enorme volumen de agua dirigido a gran velocidad y fuerza hacia la costa) e inundaciones costeras.

¿Cómo se originan los huracanes?

Los huracanes son las tormentas más grandes y violentas de la Tierra, afirma la NASA, que explica que estos fenómenos meteorológicos son «como motores gigantes que usan aire cálido y húmedo como combustible». Esa es la razón por la que únicamente se forman sobre aguas templadas, cerca del ecuador.

Un ciclón tropical es, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), «una tormenta de rápida rotación que se origina en los océanos tropicales, de donde extrae la energía necesaria para desarrollarse». Cuando el aire caliente y húmedo se eleva y enfría, se forman nubes. Este sistema de baja presión y nubes, alimentado por el calor más el agua que se evapora del océano, se desplaza en espiral cada vez más rápido.

Al girar, se forma un «ojo» en el centro de 200 a incluso 1000 km de diámetro donde las condiciones meteorológicas son por lo general tranquilas. Si los vientos en la tormenta giratoria alcanzan velocidades de más de 63 km/h, se considera «tormenta tropical»; si superan los 116 km/h, pasa a ser oficialmente un huracán o ciclón tropical.

¿Cuáles son sus categorías?

Ya hemos visto qué es un huracán y cómo se forma, pero ¿cómo se clasifican los huracanes? Los ciclones tropicales se clasifican en cinco categorías según la escala Saffir-Simpson, basadas en la máxima velocidad sostenida del viento. Así, de acuerdo con esta escala, la fuerza de los huracanes varía de la categoría 1 a la 5.

Las categorías de los ciclones tropicales son:

• Huracán de categoría 1: aquel cuyos vientos máximos sostenidos tienen una velocidad de entre 119 y 153 km/h.

• Huracán de categoría 2: con velocidades del viento de entre 154 y 177 km/h.

• Huracán de categoría 3: entre 178 y 209 km/h.

• Huracán de categoría 4: de 210 a 249 km/h.

• Huracán de categoría 5: la velocidad del viento supera los 249 km/h.

Los huracanes mayores (huracanes intensos) se catalogan en las categorías 3, 4 y 5. Los daños causados en tierra por estas grandes tormentas son mínimos en el caso de los huracanes de categoría 1 a extremos o catastróficos en los de categoría 4 y 5, respectivamente.

Huracanes ‘para la historia’

En general, a falta de la energía del océano templado, los huracanes se debilitan al tocar tierra. No obstante, a menudo avanzan tierra adentro causando daños antes de desaparecer. En el último medio siglo, los huracanes o ciclones tropicales se han cobrado la vida de casi 780 000 personas y han ocasionado pérdidas por valor de 1 407 600 millones de dólares estadounidenses.

Cada año se forman unos 80 ciclones tropicales, según la OMM, en cuya web muestra una clasificación de los diez peores en cuanto a muertes y pérdidas económicas. Uno de los más recordados de nuestra historia reciente es el huracán Katrina, que en agosto de 2005 golpeó las costas de Louisiana y Alabama como huracán de categoría 3.

La tormenta se formó en el Atlántico y fue ganando fuerza a medida que avanzaba sobre las aguas cálidas del Golfo de México, provocando más de 1830 muertes. Otros ejemplos de tormentas memorables son Tracy (1974, Darwin); Mitch (1998, Honduras); el huracán Sandy (2012, Estados Unidos); Haiyan (2013, Filipinas); Irma y María (2017, el Caribe), este último el tercero en causar más pérdidas económicas tras el Katrina y el huracán Harvey también en el 2017, y Mangkhut (2018, Filipinas).

El IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) señala en sus informes que el cambio climático antropogénico influye en estos¡ fenómenos meteorológicos extremos. Las condiciones de calentamiento global aumentan los huracanes intensos (categorías 4 y 5) a nivel global, con los consiguientes riesgos para la población costera.

En este artículo, hemos comprobado qué es un huracán y los aspectos más relevantes sobre estos fenómenos extremos. Su impacto y los daños que ocasionen dependerán de la velocidad del viento, pero también de su tamaño, de cambios repentinos en su dirección, de la lluvia acumulada o la respuesta del ser humano. Los expertos apuntan a la necesidad de mejorar los sistemas de alerta temprana, así como de preparar a la población en riesgo para que sean capaces de tomar medidas a fin de salvar vidas.

 Por Elisabeth Lahoz