Los polipropilenos están muy presentes en nuestra vida diaria. Descubre su amplia variedad de usos, las ventajas y los inconvenientes de este material plástico.
Dentro de la extensa variedad de materiales plásticos, el polipropileno es uno de los tipos de plástico más usados. Abreviado PP, es además uno de los de mayor crecimiento en los últimos años. Según datos de Plastics Europe*, en 2021 la producción de PP en la Unión Europea representó el 16,6 % del total de la producción europea de plásticos, por encima de la de otros grandes termoplásticos como el polietileno, el policloruro de vinilo o PVC, el poliestireno y el PET.
¿Qué son los polipropilenos? Propiedades
El polipropileno, comúnmente conocido por sus siglas PP, es un polímero termoplástico parcialmente cristalino. Posee un grado de cristalinidad intermedio entre el polietileno (PE) de alta y el de baja densidad. El PP sólido fue sintetizado por primera vez en laboratorio a principios de la década de los 50 por John Paul Hogan y Robert Banks.
Estos dos investigadores estadounidenses produjeron una pequeña muestra del material plástico a partir de la polimerización del propileno, un subproducto gaseoso obtenido de la refinación del petróleo. Aunque no fue hasta 1957 cuando una empresa italiana inició su comercialización para aplicaciones industriales. Debido a sus características y propiedades, el polipropileno es actualmente uno de los materiales plásticos más utilizados junto con el PE.
Ventajas y desventajas del polipropileno
Los polipropilenos presentan una serie de ventajas para los usuarios, entre las que destacan:
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Alta resistencia química. Gran resistencia al calor (pertenece al grupo de los termoplásticos). También es resistente al agua, al impacto —el PP copolímero tiene la mayor resistencia al impacto de todos los termoplásticos— y a la fatiga, así como contra diversos solventes químicos, álcalis y ácidos.
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Excelente y duradera estabilidad térmica.
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A temperaturas normales, no es susceptible a fisuras.
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Ligereza, debido a su baja densidad.
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Calidad como material aislante. Este plástico funciona como aislante eléctrico, resultando muy útil frente a otros materiales metálicos que sí son conductores eléctricos.
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Apto para uso alimentario. La mayoría de los grados de PP son aptos para contacto con alimentos.
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Es reciclable, como veremos enseguida.
Por otro lado, los siguientes son los principales inconvenientes del PP:
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Posee una resistencia al impacto y a la abrasión inferior a la del PE.
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Mayor dureza que este, pero menos duro que el poliestireno (PS) o el polietileno tereftalato (PET).
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Se vuelve frágil a baja temperatura. A temperaturas en torno o por debajo de los 0 ºC, es susceptible a fisuras. Debiendo mantenerse una temperatura máxima para su uso continuo de 100 ºC.
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Más tendencia que el PE a la oxidación.
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Impacto sobre el medioambiente. Debido al abandono de envases en la naturaleza y su descomposición en micropartículas de plástico. Este material está también presente en muchos productos ya en forma de microplásticos.
¿El polipropileno se puede reciclar? Proceso de reciclaje del PP
Los polipropilenos son materiales reciclables. «La gran capacidad de reciclaje del polipropileno lo hace destacar y lo convierte en un material de consumo circular», dicen desde Ecoembes. El proceso de reciclaje del PP funciona del modo que sigue.
En la planta de reciclaje, el polipropileno pasa a una cinta donde se filtra y clasifica según su tipología. Posteriormente se tritura, y una vez convertido en partículas de polvo se aplica un lavado con agua en el que se separan las impurezas, que flotan en la superficie debido a la baja densidad de este tipo de plástico.
Tras separar el PP de las impurezas se procede a la extrusión y granceado, donde se obtiene la granza con la que se crea la materia prima final del PP. Tras todo este procedimiento de reciclado del polipropileno se logra aprovechar los desechos del material para convertirlos en nuevos objetos. No obstante, recuerda Greenpeace, «el reciclaje no es suficiente para poner fin a la contaminación por plásticos».
¿Para qué sirve? Usos del polipropileno
El PP es un material plástico con múltiples utilidades. Estas son las aplicaciones de los polipropilenos más destacadas:
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Fabricación de envases para alimentos. Se utiliza PP para aplicaciones que requieren resistencia a alta temperatura (microondas) o baja temperatura (congelados).
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Recipientes huecos, desde botellas hasta contenedores y depósitos de combustible.
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Producción de fibras textiles.
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Electrodomésticos y muebles.
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En piezas para automóviles, juguetes, bisagras o taparroscas.
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Cajas y fundas flexibles, por ejemplo las destinadas a contener CD.
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Láminas, tubos o como goma en papeles adheribles.
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Equipo de laboratorio, como tubos de microcentrífuga, y dispositivos médicos, como mallas quirúrgicas.
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Más recientemente, estos materiales plásticos se vienen empleando asimismo en impresión 3D.
Los polipropilenos son materiales plásticos con una gran utilidad, variedad de usos y distintas vidas. Debido, entre otras propiedades, a que se trata de un tipo de plástico resistente y duradero, los usos del polipropileno son múltiples abarcando desde envases para comida y bebidas, tejidos y aplicaciones farmacéuticas hasta películas transparentes o componentes de vehículos. Es uno de los plásticos cuyo consumo más ha crecido y se prevé que continúe haciéndolo incluso en mayor medida que otros termoplásticos como el PE, el PVC o el PET.
BIBLIOGRAFÍA
*Informe «Plásticos - Situación en 2022», Plastics Europe https://plasticseurope.org/es/wp-content/uploads/sites/4/2023/02/PLASTICOS-SITUACION-2022-esp.pdf.
Preguntas frecuentes sobre los polipropilenos
¿Cómo se identifica el polipropileno?
El polipropileno, o PP, es inerte químicamente. Para identificar este polímero se emplea la prueba por fuego directo. Primero, se identifica una llama de fuego azul acompañada de un humo blanco y suave que desprende un olor muy similar al aceite quemado. Al ser expuesto a fuego directo, este material se funde y gotea, reconociendo así que se trata de un plástico fácil de incendiar, que además tiende a continuar ardiendo.
¿Qué tipos de polipropilenos hay?
En función de su tacticidad, se distinguen tres tipos de polipropilenos: PP isotáctico, con alta cristalinidad, gran tenacidad y resistencia mecánica; PP atáctico, con una elevada adherencia a las superficies, y PP sindiotáctico, muy poco cristalino, más elástico que el isotáctico aunque menos resistente.
¿En qué se diferencia el polipropileno del polietileno?
El polipropileno isotáctico y el polietileno, o PE, son materiales muy parecidos. Ambos son plásticos derivados del petróleo muy presentes en nuestra vida diaria. No obstante, se distinguen en algunas propiedades. Así, el PP tiene menor densidad, unas temperaturas de restablecimiento y fusión superiores al PE, así como una dureza y una resistencia térmica superiores a las del PE de alta densidad, pero una resistencia al impacto y a la abrasión inferior junto con una mayor tendencia a ser oxidado.
