¿Qué es la energía nuclear? Ventajas e inconvenientes

Las plantas nucleares generan alrededor del 10 % de la electricidad mundial, según los últimos datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA). Esto convierte a la energía nuclear en la segunda fuente más importante de energía no fósil después de la hidroeléctrica. En la UE, cerca de un tercio de la energía que se consume es nuclear. Sin embargo, en todo el mundo hay opiniones encontradas respecto a la conveniencia de una tecnología baja en emisiones de CO2 pero que entraña un riesgo para las personas y el medioambiente.

¿Qué es la energía nuclear y cómo se genera?

La energía nuclear es una forma de energía proveniente de reacciones nucleares. Aquella contenida y que se genera a partir del núcleo o parte central de los átomos para producir electricidad. Se entiende por átomo la partícula más pequeña en que puede dividirse un elemento químico manteniendo sus propiedades.

Esta energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión o mediante fusión. En esta última, los núcleos de los átomos se combinan o fusionan para formar un núcleo más grande. «Así es como el sol produce energía», explica el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN). Este método para producir energía eléctrica se encuentra en fase de I+D.

La fisión nuclear es la tecnología energética para generar electricidad a partir de energía nuclear que se utiliza hoy día en todo el planeta. ¿Cómo funciona? Al bombardear con neutrones el núcleo de un átomo pesado —de uranio o plutonio—, este se divide en dos o más núcleos más ligeros liberando gran cantidad de energía.

Ventajas de la energía nuclear

Ya hemos visto qué es la energía nuclear y cómo se produce. A continuación, se detallan las principales ventajas y efectos positivos de esta fuente energética:

• Abastecimiento constante. La energía nuclear o atómica proporciona electricidad de forma estable, garantizando el abastecimiento eléctrico con independencia de las condiciones meteorológicas.

• No libera gases contaminantes. A diferencia de las centrales de carbón, petróleo o gas, las nucleares apenas producen dióxido de carbono (CO2) durante su funcionamiento. Luego la energía nuclear puede ser una aliada para lograr los objetivos de descarbonización frente al cambio climático.

• La energía nuclear es una alternativa a los combustibles fósiles.

• Reduce la dependencia energética exterior de gas o petróleo.

Inconvenientes de la energía nuclear

Los detractores de la tecnología nuclear apuntan a dos destacadas desventajas:

• Los accidentes nucleares. El posible accidente de un reactor nuclear o un escape radioactivo implican una amenaza. Las catástrofes de Chernóbil en 1986 y Fukushima en el 2011 avivaron el debate en torno a la conveniencia del uso de la energía nuclear.

• Los desechos radiactivos. La explotación de estas centrales produce residuos nucleares, muy peligrosos tanto para el medioambiente como para la salud humana. Además, estos pueden tardar miles de años en degradarse por completo.

Centrales nucleares en Europa y el mundo

Conforme a datos del OIEA de las Naciones Unidas, en la actualidad operan más de 400 reactores nucleares en 30 países, que producen en torno al 11 % de la electricidad a nivel mundial. A esto se añaden otras cerca de 60 nuevas plantas en construcción en Egipto, Rusia y China, entre otros estados.

La Unión Europea alberga más de 150 reactores en funcionamiento en 13 de sus 27 estados miembros, incluida España. En total, la energía nuclear representa alrededor del 26 % de la electricidad que se produce en la UE. Más de la mitad de esta energía eléctrica se genera en Francia, el país que cuenta con más unidades nucleares (56).

En «¿Qué es la energía nuclear? Ventajas e inconvenientes», hemos visto que los reactores nucleares generan casi una tercera parte del total mundial de electricidad. Sus defensores sostienen que es una tecnología aliada en la transición energética. Para Greenpeace, por el contrario, «es un obstáculo en la lucha contra el cambio climático» si consideramos las emisiones en todas las etapas del ciclo nuclear o el alto consumo de agua de estas plantas en un contexto de calentamiento global.

La industria nuclear argumenta que las centrales modernas cuentan con protocolos de seguridad muy exigentes, y se prevé que los reactores avanzados —la cuarta generación de centrales nucleares— comiencen a construirse en el 2030 y generen menos desechos nucleares que los reactores actuales. Para los detractores de la nuclear, todas estas ventajas no justifican el peligro.

Por Elisabeth Lahoz