Conservar ecosistemas: por qué importa y cómo lograrlo

¿Qué es un ecosistema y por qué es tan frágil?

Un ecosistema es el conjunto de organismos vivos —plantas, animales, microorganismos— y el medio físico en el que se desarrollan: suelo, agua, temperatura y luz. Todos sus elementos están interconectados en un equilibrio dinámico. Cuando ese equilibrio se altera, las consecuencias se propagan en cadena: la desaparición de una sola especie puede comprometer la supervivencia de muchas otras, en un efecto dominó de consecuencias impredecibles.

Los ecosistemas se clasifican en cuatro grandes grupos. Los acuáticos —marinos y dulceacuícolas— cubren la mayor parte de la superficie del planeta. Los terrestres —bosques, desiertos, sabanas, montañas— albergan la mayor parte de la biodiversidad conocida. Los mixtos o híbridos —manglares, riberas, estuarios— son zonas de transición entre dos medios, con una riqueza de especies especialmente alta. Y los artificiales —cultivos, ciudades, invernaderos— son los creados por la actividad humana, que también cumplen funciones ecosistémicas.

La fragilidad de los ecosistemas reside en esta interdependencia: no basta con preservar las especies si el medio físico se deteriora, ni tiene sentido proteger el suelo si se extinguen los organismos que lo hacen fértil. Conservar ecosistemas significa proteger el sistema completo, no solo sus partes.

¿Por qué es importante conservar los ecosistemas?

Conservar ecosistemas no es solo una cuestión ambiental: es una condición para la supervivencia humana. Los ecosistemas proveen los llamados servicios ecosistémicos, que son los beneficios que la naturaleza ofrece de forma gratuita y que sostienen la vida en la Tierra. Según IPBES, más del 50% del PIB mundial depende moderada o altamente de la naturaleza (IPBES, 2024).

Estos servicios se agrupan en cuatro categorías:

• Servicios de aprovisionamiento: los ecosistemas son la fuente de alimentos, agua potable, madera, fibras y principios activos para medicamentos.

• Servicios de regulación: los bosques, turberas y océanos regulan el clima, filtran el aire y el agua, controlan la erosión, reducen el riesgo de inundaciones y actúan como sumideros de carbono. Un solo bosque tropical puede capturar toneladas de CO₂ por hectárea y año.

• Servicios culturales: los ecosistemas tienen un valor intrínseco cultural, espiritual y turístico para millones de personas en todo el mundo.

• Servicios de soporte: la formación del suelo, el ciclo del agua y la fotosíntesis son procesos que hacen posibles todos los demás servicios.

Más allá de los servicios concretos, la relación entre biodiversidad y salud humana está siendo cada vez mejor documentada. Los ecosistemas degradados aumentan el riesgo de enfermedades zoonóticas —más del 70 % de las enfermedades emergentes en los últimos 40 años se han originado en fauna silvestre— y reducen la resiliencia de las comunidades ante desastres naturales.

A nivel global, el Marco Mundial de Biodiversidad Kunming-Montreal (aprobado en la COP15, 2022) establece el objetivo 30x30: proteger al menos el 30 % de la superficie terrestre y oceánica antes de 2030. Este acuerdo reconoce que conservar los ecosistemas es inseparable de la lucha contra el cambio climático y es uno de los pilares del Objetivo de Desarrollo Sostenible 15 (ODS 15: Vida de ecosistemas terrestres).

Además, los bosques limpian el aire que respiramos filtrando partículas y compuestos volátiles, reduciendo la incidencia de enfermedades respiratorias. Los humedales purifican el agua, eliminando patógenos y contaminantes que de otro modo llegarían al grifo. Las zonas verdes urbanas (parques, jardines, corredores arbolados) se asocian con menor prevalencia de ansiedad, depresión y enfermedades cardiovasculares, según la evidencia acumulada en el campo de la medicina ambiental.

Pero la degradación de los ecosistemas también abre la puerta a nuevos riesgos sanitarios. La destrucción de hábitats silvestres obliga a los animales a desplazarse y a entrar en contacto con humanos y ganado, favoreciendo el salto de patógenos entre especies —el mecanismo detrás de la COVID-19, el ébola o el VIH. Conservar los ecosistemas es, por tanto, también una estrategia de prevención de pandemias.

¿Cuáles son las principales amenazas para los ecosistemas?

Según la ONU, más de 100 millones de hectáreas de tierras productivas se degradaron anualmente entre 2015 y 2019, afectando la vida de 1.300 millones de personas. La pérdida de ecosistemas no es un proceso lento y gradual: en muchos casos es irreversible a escala humana. Las causas principales son:

• Deforestación y cambio de uso del suelo: la expansión agrícola es el motor directo del 90 % de la deforestación mundial. La conversión de bosques en campos de cultivo o zonas urbanizadas elimina hábitats completos de forma definitiva.

• Cambio climático: el aumento de temperaturas, la acidificación de los océanos y los fenómenos meteorológicos extremos alteran los ciclos naturales y desplazan o extinguen especies que no pueden adaptarse con suficiente rapidez.

• Contaminación: plásticos, pesticidas, metales pesados y vertidos industriales degradan ecosistemas acuáticos y terrestres. Cada año, unos 8 millones de toneladas de plástico llegan a los océanos, con efectos devastadores sobre la vida marina.

• Sobreexplotación de recursos: el 33 % de los recursos pesqueros marinos del mundo están sobreexplotados, según la FAO. La extracción excesiva de madera, agua y minerales también agota la capacidad regenerativa de los ecosistemas.

• Especies invasoras: la introducción accidental o deliberada de especies ajenas a un ecosistema puede desplazar o extinguir a las autóctonas, alterando el equilibrio de forma irreversible. Es una de las principales causas de extinción en islas y ecosistemas cerrados.

• Fragmentación de hábitats: la construcción de infraestructuras —carreteras, presas, urbanizaciones— divide los ecosistemas en parcelas aisladas, impidiendo la migración y el intercambio genético de las especies.

El resultado de estas presiones combinadas es alarmante: el informe de la IPBES (2019) estima que el 25 % de las especies evaluadas de flora y fauna del planeta se encuentra actualmente en riesgo de extinción, y que la capacidad de los ecosistemas para proveer servicios a la humanidad ha disminuido drásticamente desde los años 70.

¿Qué ecosistemas están en peligro crítico?

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene una Lista Roja de Ecosistemas Amenazados. Los siguientes se encuentran entre los más vulnerables del planeta:
 

• Arrecifes de coral: el blanqueamiento masivo provocado por el aumento de la temperatura marina ha destruido tramos significativos de arrecifes en el Caribe y el Indo-Pacífico. Albergan el 25 % de las especies marinas conocidas, pese a ocupar menos del 1 % del fondo oceánico.

• Turberas: acumulan el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos, pero están siendo drenadas para uso agrícola en Europa, el sudeste asiático y Siberia. Su destrucción libera grandes cantidades de CO₂.

• Bosques de manglares: han perdido entre el 30 % y el 50 % de su extensión histórica por la urbanización costera y la acuicultura intensiva. Son hábitats críticos para la cría de peces y para la protección de las costas frente a tsunamis y tormentas.

• Humedales: Entre 1970 y 2015 desapareció aproximadamente el 35% de los humedales del planeta, con tasas de pérdida que se aceleran desde el año 2000 (Ramsar, 2018).

• Mar de Aral: ha perdido el 90 % de su volumen de agua original debido al desvío de sus ríos tributarios para regadío. Al menos 28 especies de peces endémicas han desaparecido.

• Bosques de Acacias del Sahel: amenazados en Senegal, Malí y Mauritania por la desertificación avanzada y el pastoreo intensivo. Cumplen una función vital como barrera contra la expansión del desierto.

• Fynbos (Sudáfrica): uno de los tesoros botánicos del planeta, con más de 8.500 especies de plantas. La urbanización, los incendios y la introducción de especies invasoras amenazan su supervivencia.

• Bosques de algas gigantes (Alaska): ecosistemas únicos sometidos a presiones múltiples: aumento de la temperatura del agua, proliferación de erizos de mar y acidificación oceánica.

Conservar los ecosistemas en buen estado es indispensable para proteger la biodiversidad y garantizar el bienestar de las generaciones futuras. Los ecosistemas no son un lujo ambiental: son la base sobre la que se sostiene la economía, la salud y la calidad de vida de toda la humanidad. Tanto la acción colectiva —a través de políticas públicas y compromisos internacionales— como las decisiones cotidianas tienen un impacto real en su preservación.

A nivel individual

Reducir el consumo de plástico y optar por envases reutilizables o reciclables reduce la contaminación de ecosistemas acuáticos. Alimentación sostenible: consumir productos de temporada, de proximidad y con certificaciones de agricultura sostenible (como FSC o pesca sostenible) reduce el impacto sobre ecosistemas forestales y marinos. Eficiencia energética y movilidad sostenible: reducir las emisiones de CO₂ individuales contribuye a frenar el cambio climático, que es una de las principales amenazas para los ecosistemas. Participación activa: apoyar organizaciones conservacionistas —WWF, Greenpeace, SEO/BirdLife, Ecologistas en Acción— o participar en iniciativas de reforestación y limpieza de espacios naturales amplifica el impacto individual. Denuncia de irregularidades: comunicar a las autoridades ambientales o al SEPRONA cualquier acto ilegal contra la naturaleza —vertidos, tala ilegal, tráfico de especies— es una forma directa de contribuir a la conservación.

A nivel empresarial

Economía circular: reducir la generación de residuos y apostar por la reutilización y el reciclaje disminuye la presión extractiva sobre los ecosistemas. Reducción de la huella ambiental: medir y reducir las emisiones de CO₂, el consumo de agua y los vertidos en la cadena de valor son compromisos básicos de responsabilidad corporativa. Criterios ESG: integrar la conservación de los ecosistemas en la estrategia corporativa —incluyendo la cadena de suministro— reduce riesgos reputacionales y legales, y abre nuevas oportunidades de negocio sostenible. Apoyo a la reforestación: financiar proyectos de restauración con especies nativas, especialmente en áreas degradadas próximas a las zonas de operación, es una acción de impacto medible.

• ODS 15 y compromisos internacionales: el cumplimiento del Objetivo 15 de la Agenda 2030 y del Marco Kunming-Montreal obliga a los estados a integrar el valor de los ecosistemas en sus políticas económicas, urbanísticas y agrarias.

La pérdida de estos ecosistemas no es solo una tragedia ambiental: destruye medios de subsistencia, reduce la disponibilidad de agua dulce, aumenta el riesgo de enfermedades y eleva la vulnerabilidad de las poblaciones ante el cambio climático.

¿Cómo conservar los ecosistemas? Medidas concretas

Conservar los ecosistemas requiere acción coordinada a todos los niveles: del individuo a las instituciones internacionales. Las estrategias más efectivas combinan protección, restauración y transformación de los modelos de producción y consumo.

A nivel global e institucional

Áreas protegidas: la creación y buena gestión de parques nacionales, reservas naturales y corredores ecológicos es la medida más eficaz para frenar la pérdida de biodiversidad. Las áreas protegidas bien gestionadas reducen significativamente el riesgo de extinción de mamíferos y anfibios. Restauración activa: según la ONU, restaurar 350 millones de hectáreas de ecosistemas degradados antes de 2030 podría generar 9 billones de dólares en servicios ecosistémicos y eliminar entre 13 y 26 gigatoneladas de CO₂ de la atmósfera. Los beneficios económicos de la restauración superan en diez veces el coste de la inversión. Legislación y control: las leyes que penalizan la deforestación ilegal, el tráfico de especies protegidas y la contaminación son herramientas imprescindibles. La expansión de las zonas de exclusión pesquera y la reducción de subsidios a prácticas dañinas forman parte de este marco.

Por  Begoña Basterrechea