Energías no renovables, ¿qué son? Características y tipos

Las energías no renovables o convencionales hacen referencia a aquellas fuentes de energía que se agotan con el tiempo. Pese a que el uso de renovables como la eólica o la solar crece con fuerza, los combustibles fósiles aún representan más del 80 % del total de energía primaria consumida en el mundo, según el último informe sobre energía mundial de la compañía energética BP. ¿Cuáles son ese tipo de energías?, ¿qué ventajas tienen para que se consuman masivamente en el mundo?, ¿y qué hay de sus inconvenientes?

¿Qué son las energías no renovables? Clasificación

Las energías no renovables o energías convencionales son fuentes de energía presentes en la naturaleza en cantidad limitada. Es decir, son agotables; una vez consumidas, no pueden sustituirse al no existir sistemas de extracción y producción técnica o económicamente viables.

Estas se clasifican en dos clases fundamentales:

• Los combustibles fósiles, provenientes de la materia orgánica de hace millones de años, acumulada en sedimentos y que en condiciones de temperatura y presión adecuadas se ha convertido en material con poder energético.

• Los combustibles nucleares, que comprenden todos aquellos elementos químicos para la alimentación y operación de los reactores nucleares, donde se produce energía mediante la reacción conocida como fisión nuclear.

Tipos y ejemplos de energías convencionales

Hay distintos tipos de recursos no renovables; los principales o más utilizados son:

El petróleo

Del griego, «aceite de roca», es una mezcla de compuestos orgánicos, principalmente hidrocarburos insolubles en agua. También conocido como oro negro, petróleo crudo o simplemente crudo, este recurso no renovable se acumula en las llamadas trampas petrolíferas y se extrae mediante la perforación de pozos para su uso como fuente de energía y como materia prima para la fabricación de una gran variedad de derivados, entre ellos la mayoría de los plásticos.

El gas natural 

También llamado gas fósil, es un hidrocarburo mezcla de gases ligeros compuesto principalmente por metano. Como el resto de los combustibles fósiles, se forma por la descomposición anaerobia (sin oxígeno) de restos orgánicos —materia vegetal y animal— bajo la superficie de la tierra durante largo tiempo.

El carbón 

Es una roca sedimentaria de color negro muy rica en carbono, además de otros elementos como el hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno. La mayoría del carbón mineral que hoy se explota procede de vegetales que crecieron en los períodos Carbonífero y Cretáceo, esto es, hace 359 a 66 millones de años.

La energía nuclear 

Se obtiene a partir de combustibles nucleares como el uranio, el combustible de fisión más común, o el plutonio. La tecnología nuclear depende de este material radiactivo de origen natural como combustible.

Ventajas e inconvenientes de las fuentes de energía no renovable

Las siguientes son las ventajas más destacadas de las fuentes de energía convencionales:

• Gran disponibilidad y facilidad de extracción.

• Baratas en comparación con otras fuentes de energía.

• En la energía nuclear, ausencia de emisiones de gases contaminantes durante su funcionamiento.

En cuanto a los inconvenientes de los recursos no renovables, cabe citar:

• Reservas limitadas. Posibilidad de agotamiento de las mismas.

• Elevado impacto ambiental. Emisión de gases de efecto invernadero (GEI) a la atmósfera, en el caso de los combustibles fósiles, y contribución al calentamiento global.

• Los combustibles nucleares generan residuos radiactivos potencialmente nocivos durante miles de años.

• La producción de energía nuclear está asociada con una contaminación radiactiva potencialmente peligrosa, al depender de elementos inestables.

• En caso de accidente, mareas negras por vertido de crudo, riesgo de fugas y desastres nucleares u otras catástrofes ambientales graves.

Las energías no renovables en cifras

De acuerdo con la última edición del Statistical Review of World Energy (Revisión estadística de la energía mundial), el más amplio y detallado análisis de datos sobre energía mundial, los combustibles fósiles representaron el 82 % del uso de energía primaria en 2021. Publicado como cada año desde 1952 por BP plc (anterior British Petroleum), el documento refleja una leve reducción global en el consumo de estas energías no renovables frente al 83 % de 2019 y el 85 % de hace cinco años.

No obstante, los combustibles fósiles siguen ocupando los primeros tres lugares en el uso de energía primaria. En primera posición, el petróleo, cuyo consumo aumentó en 5,3 millones de barriles por día; le sigue el gas, cuya demanda mundial creció un 5,3 %, superando los niveles previos a la pandemia, y en tercera posición el carbón. La generación nuclear aumentó un 4,2 %, el incremento más fuerte desde 2004, liderada por China.

Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), de marzo del 2023, para adaptarnos al cambio climático debemos «disminuir rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero». Y reducir drásticamente la emisión a la atmósfera de GEI pasa por abandonar el uso de combustibles fósiles.

Aunque mucho más lento de lo deseado, las energías no renovables parecen ir perdiendo terreno a nivel mundial. Las renovables, por su parte, lideradas por la eólica y la solar fotovoltaica, continúan al alza y representan ya el 13 % del total de energía generada. Solo la acción climática urgente, incluída una necesaria transición energética, puede asegurar el «futuro habitable para todos» del que nos habla el IPCC.

Por Elisabeth Lahoz