Ventajas y desventajas de una central nuclear

Otra de sus ventajas es que permite generar electricidad sin emitir emisiones de gases de efecto invernadero. Es por este motivo que la Unión Europea ha incluido a la central nuclear dentro de la categoría de energías verdes. Se trata de una decisión temporal, tomada para no frenar la lucha contra el calentamiento global ante la actual crisis energética. Sin embargo, es una decisión que cuenta con el total rechazo de las entidades ecologistas y de varios países comunitarios.

La central nuclear es también noticia en Francia. El país galo es uno de los que más ha apostado por esta fuente energética. Sin embargo, en plena crisis energética, muchas de sus centrales están cerradas y el Gobierno se ha visto obligado a comprar electricidad a otros países. Algunas de las centrales nucleares francesas están paradas por tareas de mantenimiento, pero otras lo están por la falta de agua debido a la grave situación de sequía que azota el continente europeo. 

Todavía más preocupantes son las noticias que llegan desde Ucrania en relación con la central nuclear de Mykolaiv. Esta se encuentra en plena zona bélica. Lo mismo sucede con la central nuclear de Zaporiyia, que ha llegado a ser desconectada de la red eléctrica, con el consiguiente riesgo de seguridad que ello supone.

En España, la idoneidad de la central nuclear ha llegado a la arena política. Hay partidos que están a favor, mientras otros la ven como un mal necesario y no falta quien está totalmente en su contra. 

Qué es una central nuclear y cómo funciona

Según el Consejo de Seguridad Nuclear Español (CSN), una central nuclear “es una instalación industrial en la que se genera electricidad a partir de la energía térmica producida mediante reacciones de fisión en la vasija de un reactor nuclear”. Si desgranamos esta definición, vemos que térmica implica que utiliza el calor para generar electricidad. Este calor proviene de la fisión de materiales nucleares, siendo el uranio el más utilizado. Finalmente, la fisión es la reacción en la que el núcleo de un átomo pesado, al capturar un neutrón incidente, se divide en dos o más núcleos de átomos más ligeros, llamados productos de fisión, emitiendo en el proceso neutrones, rayos gamma y grandes cantidades de energía.

El funcionamiento de una central nuclear es similar al de una central térmica convencional: se transforma la energía térmica liberada por un combustible en energía mecánica, y esta en energía eléctrica. Sin embargo, mientras una central térmica convencional quema carbón, gas o petróleo, la central nuclear aprovecha las reacciones de la fisión. El calor producido en el reactor gracias a la fisión calienta agua hasta generar vapor a alta presión y temperatura. Posteriormente, este vapor acciona una turbina acoplada a un generador eléctrico, que transforma la energía mecánica del giro de la turbina en energía eléctrica.

Existen distintos tipos de reactores nucleares, pero destacan especialmente dos:

• El reactor de agua a presión (Pressurized Water Reactor, PWR, por sus siglas en inglés)

• El reactor de agua en ebullición (Boiling Water Reactor, BWR, por sus siglas en inglés)

En ambos casos se trata de un proceso relativamente sencillo, pero que requiere de tecnología compleja debido a las grandes potencias alcanzadas, los requisitos técnicos y las estrictas medidas de seguridad necesarias. Por otro lado, aunque en una central nuclear no se emiten gases de efecto invernadero, el proceso sí genera residuos y estos son altamente peligrosos para la salud de las personas y el medio ambiente. Los residuos generados por la fisión del uranio son almacenados dentro de la propia central nuclear, en unas piscinas de hormigón especiales para materiales radioactivos.

Ventajas y desventajas de una central nuclear

Las principales ventajas y desventajas ya han ido saliendo a lo largo del presente texto, pero se podrían resumir en las siguientes.

Ventajas:

• No genera emisiones de gases de efecto invernadero.

• Es muy eficiente (se obtiene mucha energía con poco combustible).

• Es planificable (a diferencia de la solar y la eólica que dependen del sol y del viento).

• Tiene unos costes de funcionamiento bajos.

Desventajas: 

• Produce residuos radiactivos para los que no existe ningún tratamiento.

• Requiere de uranio, que es una materia prima no renovable y que se procede de unos pocos países en el mundo.

• Construir una central nuclear es un proceso lento y muy costoso. 

• Preocupa especialmente el riesgo de accidente o fuga por las nefastas consecuencias de un accidente nuclear.

La central nuclear en España y en el mundo

En España se encuentran en funcionamiento cinco centrales nucleares, situadas en cinco emplazamientos. Como dos de ellas disponen de dos reactores cada una (Almaraz y Ascó), hay en el país un total de siete reactores nucleares que suman una potencia eléctrica instalada de 7.398,77 megavatios (MW). Esta fuente energética supone el 20% de la generación de electricidad.

En el mundo, existían 454 reactores nucleares en operación, a finales de 2018. De ellos, 126 se encuentran en la Unión Europea. El país que más tiene es Estados Unidos (98), seguido de Francia (58), China (46) y Japón (42), según datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA).

La primera central nuclear que se construyó fue en la extinta URSS, en el año 1954. Le siguieron dos más en Reino Unido, en 1957. Ya en esta primera etapa se produjeron accidentes, que causaron centenares de muertes y contaminación de zonas próximas. Sin embargo, estos accidentes no salieron a la luz hasta años más tarde. Fue la crisis del petróleo de 1973 la que propició que muchos países apostaran por esta fuente energética. Una apuesta que perdió fuelle tras el accidente de la central nuclear de Chernóbil (Ucrania), en 1979.

Ahora, una nueva crisis energética ha puesto sobre la mesa la idoneidad de la central nuclear, con todas sus ventajas y desventajas. Una crisis que tiene entre sus protagonistas, de nuevo, a Ucrania.

Por  Lorena Farràs